Pendant les crues de Juillet et Aout qui correspondent à la fonte des neiges du Tibet, le fleuve devient impétueux, alimenté au Nord de l'actuel Myitkina par plusieurs rivières montagneuses, mais aussi par les moussons du golfe du Bengale. Quand l'Irrawaddy atteint Bagan, il a du mal à circuler entre ses alluvions.La navigation y est difficile. Le fleuve chaque année ronge ses berges. Le chenal principal s'est déplacé au pied du Mont Tant Kyi sur la rive opposée. Des îles apparaissent à la saison sèche et disparaissent pendant la période des crues. Un bon tiers de la cité royale a ainsi disparu dans le fleuve, mais sans qu'on en connaisse exactement la période (probablement postérieure au 13e siècle)

Pendant la période médiévale de Bagan on circulait en bateau à voiles, à la rame, et en radeaux. Le port de Bagan voyait passer de nombreux marins et de nationalités différentes. Bagan controlait ainsi le commerce fluvial entre le Chine et l'Inde au Nord, le Sri Lanka et les villes de l'Inde du sud. La vie politique, économique, sociale et culturelle de la cité était essentiellement tournée vers l'Irrawady au bord duquel vivait la majeure partie des habitants. Les plus fortes concentrations se trouvaient autour des zones portuaires de Nyaung'U, Wetgyi-In, Myinkaba et Thiripyitsaya où l'on pouvait tirer les bateaux sur le sable, décharger les marchandises, réparer les bateaux.	ri

De nombreux fours à poteries émaillées existaient dans la même zone. Au 13e siècle plusieurs incendies détruisirent ces zones habitées où toutes les maisons étaient en bois et en bambou. Les bateaux ne pouvaient pas accoster partout. L'escarpement abrupt de la terrasse sur 80% du parcours, interdisait aux bateaux de stationner pour être déchargés. Des aménagements portuaires furent donc crées. Les embouchures de la rivière Chaung permettaient de remonter le lit de la rivière pendant la crue du fleuve et de tirer les bateaux sur la berge pendant la saison sèche.

Près des embouchures, des bassins artificiels furent creusés derrière la berge du fleuve, sorte de petits ports protégés pouvant accueillir des dizaines de bateaux. On peut même penser que ces zones portuaires étaient spécialisées. Le port le plus important se trouvait au Sud de la pagode Lokananda. Il accueillait les bateaux venant de l'Inde du Sud. La conception du port lui même fait penser à celles des ports de l'Inde du Sud. La cité royale avait deux ports. L'un celui de la porte Tharaba avait des quais adaptés à des pirogues étroites (la flotte royale).

Le second port aménagé dans les douves du fleuve recevait les bateaux de gros tonnage, mais aussi les bateaux de transport de troupes. Les ports de Bagan peuvent avoir été crées à des périodes différentes et par des ethnies différentes. Pendant l'âge d'or, l'Irrawady est sillonné par une multitude d'embarcations, barges et radeaux paganais. Le roi lui même disposait d'une flotte personnelle (la fuite de Narathihapati devant les mongols se fait en bateau) Par les peintures murales et des inscriptions d'époque, on connait la description des barges, luxueusement décorées, ornées d'images de Bouddha

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